TRÉSOR DE BIBLIOTHÈQUES # 04

Discours de la méthode, de René Descartes
Westminster School
Londres, Royaume-Uni
www.westminster.org.uk

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René Descartes, Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la verité dans les sciences. Plus la dioptrique, les meteores et la géometrie, qui sont des essais de cette méthode, 1637. Westminster School’s Archive and Collections, WS-BUS-PRS/2/04
© Westminster School, pour cette illustration et les suivantes

Texte : Dr Elizabeth Wells, Archivist and Records Manager, Westminster School
Traduction : Thomas Ménard

« Cogito, ergo sum » est probablement la formule la plus importante et la plus connue de la philosophie occidentale. Elle a été écrite et publiée par René Descartes (1596-1650), mathématicien et philosophe français, dans un ouvrage de 1644 intitulé Principes de la philosophie. L’expression a néanmoins été utilisée une première fois en français [« Je pense, donc je suis »], sept ans plus tôt, dans son Discours de la méthode.
Le choix de Descartes de publier son livre en français est d’importance. Au XVIIe siècle, c’est le latin qui était généralement utilisé pour diffuser auprès du public européen des idées relatives aux mathématiques ou aux sciences. Les fameux Principia Mathematica d’Isaac Newton avaient ainsi été rédigés en latin. Mais Descartes prend la décision d’écrire en français : « Et si j’ecris en François, qui est la langue de mon païs, plutost qu’en Latin […], c’est a cause que j’espere que ceux qui ne se servent que de leur raison naturelle toute pure jugeront mieux de mes opinions, que ceux qui ne croyent qu’aux livres anciens ».
Descartes ne s’était pas trompé : les érudits de tous les pays étaient disposés à lire ses travaux en français. Un exemplaire du Discours de la méthode fut acquis et utilisé par le Docteur John Pell, un mathématicien anglais. À sa mort, en 1687, sa bibliothèque fut achetée par le Docteur Richard Busby, un des ses amis, qui était aussi directeur [Head Master] de la Westminster School. Doué pour les langues, le Docteur Bubsy lisait des travaux mathématiques à ses élèves, après la classe. Alors que l’enseignement de l’école était centré sur les langues classiques, certains des élèves de son époque firent carrière dans les domaines des mathématiques ou des sciences. Parmi eux, citons Robert Hooke et sir Christopher Wren, qui furent parmi les premiers membres de la Royal Society.
Dans le Discours de la méthode, Descartes expose pour la première fois son idée que le scepticisme, la raison et l’observation forment les bases du raisonnement scientifique. C’est ici qu’il introduit son premier principe philosophique, « Je pense, donc je suis », qui est un argument ontologique de l’existence de Dieu. Beaucoup de nos élèves sont surpris par le fait que John Pell n’ait pas remarqué cette phrase, alors qu’il a laissé de nombreuses annotations et souligné beaucoup de passages du texte ! Cet ouvrage, complété par trois courts traités sur la lumière et l’optique, la météorologie et la géométrie, qui ont apporté d’importantes contributions à la connaissance scientifique, est l’un des livres les plus précieux de notre collection. Depuis plus de 300 ans, il est très apprécié par les élèves de la Westminster School, qui continuent à étudier l’œuvre de Descartes.