EXPOSITION # 63

From Exile to Avant-Garde: The Life of Princess Natalie Paley
Hillwood Estate, Museum & Gardens, Washington, DC
7 juin 2025 – 4 janvier 2026
hillwoodmuseum.org

🇫🇷 🇬🇧

PRÉSENTATION

From Exile to Avant-Garde: The Life of Princess Natalie Paley

[Extrait du dossier de presse]

Traductions : Thomas Ménard

Natalie Paley (1905-1981) fut une figure complexe du XXe siècle, reconnue pour ses contributions aux domaines de la mode, du cinéma, de la culture et de la vie mondaine. Descendante de la dynastie Romanov, elle émerge de l’histoire légendaire et tragique de sa famille pour laisser une marque élégante et indélébile sur la culture et la mode du siècle passé. Parmi l’héritage qu’elle nous laissé, on trouve certaines innovations dans les collections de haute-couture françaises du XXe siècle, ses rôles dans des films parisiens ou hollywoodiens, mais aussi des personnages de fiction inspirés par sa personnalité ou des portraits surréalistes capturant sa beauté. Cette exposition spéciale est la première à explorer le glamour exceptionnel et la vie énigmatique de cette femme légendaire.

Fille du grand-duc Paul Alexandrovitch (1860-1919), oncle de l’empereur Nicolas II de Russie, et de la princesse Olga Valerianovna (1865-1929), la princesse Natalie Paley a pu profiter d’une enfance idyllique à Boulogne-sur-Seine, dans les environs immédiats de Paris. Vivant en exil en France, du fait de l’interdiction de leur mariage par l’empereur, ses parents ont tiré le meilleur parti de cette atmosphère fin de siècle, occupés à se divertir, collectionner des œuvres d’art et acquérir des objets d’un goût ultime. En 1914, le retour anticipé de la famille en Russie conduisit à l’exécution tragique de son père et de son frère par les Bolcheviks, alors que Natalie pu se réfugier en France avec sa mère et sa sœur. Paley se réinventa et réapparut dans les années 1920 en tant qu’épouse du couturier français Lucien Lelong (1889-1958). Elle devint le centre d’intérêt de tous les photographes de mode, à Paris et ailleurs, de Steichen et Man Ray à Horst et Hoyningen-Huene. Sûre d’elle-même et visionnaire, elle fut proche d’artistes, de créateurs et d’écrivains, tels que Jean Cocteau, Serge Lifar, Antoine de Saint-Exupéry, Fulco di Ventura et Cecil Beaton. Elle était connue pour son goût exquis, sa personnalité éthérée et glamour qui dictait ses propres modes. Elle a personnifié l’allure détendue et discrète d’Hollywood dans les années 1930, apparaissant dans plusieurs films à la mode, avant de s’installer en Amérique. Ce déménagement coïncida avec une nouvelle transformation : en 1937, Paley épousa John C. « Jack » Wilson (1889-1961), un brillant producteur de théâtre new-yorkais, et commença à travailler pour le couturier Mainbocher. Dans leurs demeures de New York et du Connecticut, Paley et Wilson réunirent une communauté soudée de créateurs, d’éditeurs, d’acteurs, de photographes, d’écrivains et de nombreuses autres personnes de talent. Cela donna lieu à de multiples collaborations et à certaines des connexions culturelles les plus importantes du XXe siècle.

L’exposition From Exile to Avant-Garde: The Life of Princess Natalie Paley [De l’exil à l’avant-garde : la vie de la princesse Natalie Paley] est l’occasion de présenter une sélection de photographies, de documents, de tableaux, d’objets d’art décoratifs, de vêtements, de bijoux, de pièces de verrerie, etc. Composée de sept sections, elle débute par un focus sur la vie de Natalie et de sa famille dans le Paris de la Belle Époque, occasion d’explorer l’environnement artistique dans lequel elle a grandi, avant de mettre en lumière l’influence qu’elle a eu sur les arts, en tant que muse de grands couturiers, de photographes, de lanceurs de mode et d’écrivains. Hillwood sera le parfait écrin pour cette exposition, puisque sa créatrice, Marjorie Merriweather Post, a collectionné et préservé de nombreux trésors de la lignée impériale russe, à laquelle appartenait Natalie Paley, et a été la mécène des mêmes créateurs et photographes.

UNE SÉLECTION D’ŒUVRES

présentées par Megan Martinelli,
Curator of apparel, jewelry, accessories, and textiles Hillwood Estate, Museum & Gardens
et Wilfried Zeisler,
Deputy Director & Chief Curator, Hillwood Estate, Museum & Gardens

La princesse Olga Paley

Portrait d’Olga von Pistohlkors
Konstantin Makovsky, peintre (Russe, 1839–1915), Saint-Pétersbourg, 1886 
Huile sur toile, lin, bois, gesso, dorure
Acquisition du musée, 2022 (2022.2.1)
© Hillwood Estate, Museum & Gardens, photo Mark Finkenstaedt

Ce portrait représente Olga von Pistohlkors, née Karnovitch. Plus tard connue sous le nom de comtesse Olga von Hohenfelsen (1904), puis de princesse Olga Paley (1865-1929), elle fut l’épouse morganatique du grand-duc Paul Alexandrovitch de Russie (1860-1919) et la mère de la princesse Natalie Paley (1905-1981).
Le célèbre artiste Konstantin Makovsky peignit Olga en 1886, alors qu’elle était encore l’épouse d’Erich von Pistohlkors (1853-1935), un officier du régiment du grand-duc Paul. Ce dernier, qui était en deuil après la mort de sa première épouse en 1891, tomba amoureux d’Olga et ils entretinrent une liaison à partir de 1893. Quatre ans plus tard, un premier enfant naquit : leur fils Vladimir. Malgré la ferme opposition de la famille impériale, le couple parvint à se marier en 1902, à l’étranger, après le divorce d’Olga. L’empereur Nicolas II contraignit le couple et son fils à l’exil, loin de la Russie. En 1904, grâce à l’intervention de Paul, le prince régent de Bavière accorda à Olga le titre de comtesse Olga von Hohenfelsen. Une dizaine d’années plus tard, elle devint la princesse Paley et les enfants qu’elle avait eu avec Paul furent aussi titrés prince et princesses.
Le grand-duc Paul et Olga voyagèrent d’abord, pendant une année, en Italie, en France et en Allemagne, avant de se fixer à Paris, à la fin de l’année 1903. Ils louèrent d’abord un appartement mais, après la naissance de deux filles, Irina en 1903 et Natalie en 1905, le couple fit l’acquisition d’une élégante maison à Boulogne, à la lisière de Paris. Olga embrassa la vie parisienne, se passionna pour la mode et les bijoux, collectionna des œuvres d’art et se mêla à la haute société locale. Sous son titre de comtesse Olga von Hohenfelsen, elle apparait, comme une proche amie de Madame de Guermantes, dans Le temps retrouvé, le dernier volume de la fresque de Marcel Proust, À la recherche du temps perdu. Pour créer les personnages de cette œuvre monumentale, Proust s’inspira effectivement de nombreuses connaissances d’Olga, mais peu d’entre eux y apparaissent sous leur vrai nom ou leur véritable titre.
En grandissant, Natalie hérita du style et de l’élégance parisienne de sa mère, mais aussi du charme et de la sophistication de son père. Ils ont tous les deux nourri ses goûts et ont peut-être inspiré son futur parcours dans l’industrie de la mode. Chéri par Natalie, le portrait de sa mère était accroché à Pebbles, sa maison de campagne du Connecticut.

Robe du soir

Robe du soir
Mainbocher (Américain, 1890–1976), New York, vers. 1945
Taffetas de soie, fils métalliques enveloppés
Don de Jean-Noël Liaut, biographe de Natalie Paley (2024.3)
© Hillwood Estate, Museum & Gardens, photo Mackenzie Witter

Cette robe a appartenu à la princesse Natalie Paley. Son biographe, Jean-Noël Liaut, affirme que les relations sociales et l’influence de Natalie en Europe, associées avec sa présence éblouissante dans les magazines de mode, firent d’elle une sorte de « déesse des années 1930 ». Son mariage avec le couturier Lucien Lelong, entre 1927 et 1937, ajouta une dimension intéressante à son statut de princesse et à ses liens avec les Romanov. George Hoyningen-Huene, le protégé d’Edward Steichen, a photographié Natalie à de nombreuses reprises dans les décennies suivantes, entre sa transformation en star du cinéma des années 1930 et ses fonctions de responsable de la clientèle et de « visage » de la maison de couture Mainbocher à New York. Le créateur américain de haute-couture Main Rousseau Bocher, qui travailla sous le nom de « Mainbocher », avait servi dans les renseignements pendant la Première guerre mondiale et s’était installé à Paris après le conflit, finissant par y diriger une maison de couture renommée. Il se réfugia à New York en 1939, lorsque la Seconde guerre mondiale éclata. Liée aux cercles de l’industrie de la mode parisienne dans les années 1920 et 1930, Natalie Paley commença à travailler pour Mainbocher à l’automne 1941, s’occupant de sa clientèle très exclusive et portant ses créations, autant dans la presse spécialisée que lors d’événements. Jack Wilson, qui fut le second mari de Paley à partir de 1937, disait qu’elle était « merveilleusement heureuse. […] Tous les gens qu’elle connait, à Hollywood, à New York ou ailleurs […] affluent chez Mainbocher à longueur de journée », ajoutant qu’elle était une « nécessité vitale ». Elle accompagna Mainbocher à Paris en 1947, après la guerre, et continua à travailler pour l’entreprise tout au long des années 1950, ce qui lui valut de figurer dans la International Best-Dressed List de 1947 à 1954. Elle conserva les vêtements après la fin de ce partenariat, notamment cette robe du soir en soie rouge.

Broche “Wrapped package”

Broche “Wrapped package”
Verdura (Américain, 1939–aujourd’hui), New York, vers 1940
Aigue-marine, émeraude, or
Collection privée, par courtoisie de Historical Design, Inc.

Natalie Paley comptait de nombreux artistes et créateurs parmi ses amis, notamment le créateur de bijoux Fulco di Verdura (1899-1978). Celui-ci fut régulièrement invité à Pebbles, la maison de campagne de la princesse Natalie et de son second mari, Jack Wilson. Le cadre était détendu, à l’américaine. Cette atmosphère était personnifiée par la princesse, qui portait des robes légères, des lunettes de soleil chics, un chapeau ou une broche. Verdura était célèbre pour la manière dont il utilisait des pierres précieuses somptueuses dans des décors imaginatifs, comme en témoigne cette broche « Wrapped Package », composée d’aigues-marines et d’émeraudes dans une délicate cage en or, réalisée pour Natalie.

INFORMATIONS PRATIQUES POUR LES VISITEURS

Quoi ?
From Exile to Avant-Garde: The Life of Princess Natalie Paley
Cette exposition est organisée par Hillwood Estate, Museum & Gardens.
Commissaires : Megan Martinelli, Curator of apparel, jewelry, accessories, and textiles [conservatrice des vêtements, bijoux, accessoires et textiles], Hillwood Estate, Museum & Gardens, et Wilfried Zeisler, Deputy Director and Chief Curator [directeur adjoint et conservateur en chef], Hillwood Estate, Museum & Gardens.

Où ?
Hillwood Estate, Museum & Gardens
4155 Linnean Avenue NW
Washington DC 20008
hillwoodmuseum.org

Quand ?
Du 7 juin 2025 au 4 janvier 2026
Du mardi au dimanche, de 10h00 à 17h00.
Fermé le mardi et la plupart des jours fériés.

Combien ?
Le montant suggéré pour les donations est disponible sur le site internet d’Hillwood.