RÉSIDENCE # 06/02

Dessins de M. Bentley pour Six Poèmes de M. T. Gray
Gainsborough’s House
Sudbury, Royaume-Uni
gainsborough.org

🇫🇷 🇬🇧

Richard Bentley, Dessins de M. Bentley pour Six Poèmes de M. T. Gray, 1753.
Gravure par Johann Sebastian Müller, 37,8 x 27,8 cm
Gainsborough’s House, Sudbury. 2002.050 © Gainsborough’s House.

Texte : Mahaut de La Motte-Broöns, assistante de conservation, Gainsborough’s House.

Richard Bentley, fils du théologien Richard Bentley, maître du Trinity College à Cambridge, est surtout connu aujourd’hui pour son travail d’illustrateur amateur pour l’ouvrage Dessins de M. Bentley pour Six Poèmes de M. T. Gray (1753). L’ouvrage, qui, à lui seul, fit sa réputation, fut un succès commercial et inspira largement le mouvement rocaille au Royaume-Uni. Il fut, toutefois, une défaite littéraire pour Gray. Le projet vit le jour grâce au parlementaire et antiquaire Horace Walpole (1717-1797). Bentley travailla sur des plans inspirés du gothique pour la rénovation de Strawberry Hill, la demeure de Walpole dans le quartier londonien de Twickenham. Walpole lui fit rencontrer le poète Thomas Gray (1716-1771) et leur suggéra une collaboration sur une édition illustrée de poèmes. Bentley s’inspira du mouvement rocaille français, de l’architecture gothique, ainsi que de motifs de chinoiseries, pour créer un ouvrage au goût de Walpole. Le succès du volume fait qu’il connut, l’année de sa parution, deux éditions supplémentaires. Elles comportent vingt-cinq illustrations, dont une vignette pour la page de titre, un frontispice pour chacun des six poèmes, ainsi que des vignettes, des bandeaux, des culs-de-lampe et des rubriques. Gray admira les illustrations, mais estima qu’elles détournaient l’attention du lecteur de ses poèmes. Ses vers se trouvaient « subordonnés aux dessins, et les éclairant » comme il l’écrivit à son éditeur, Robert Dodsley. Avant d’autoriser la publication, Gray refusa d’avoir son portrait sur la page de frontispice et insista pour que le nom de Bentley soit placé avant le sien sur la page de titre. Il rejeta aussi le sous-titre initial devant le succès de la première édition. Dans les deux éditions suivantes, le sous-titre ne porte que sur les illustrations : « Desseins, etc. ». Le poème et l’illustration les plus célèbres sont pour « Ode. Sur la Mort d’un Chat Favori, Noyé dans un bassin de poissons rouges ». L’ode relate la fin tragique de Selima, la chatte préférée de Walpole, qui glissa dans un vase chinois en essayant d’y attraper un poisson.